包子是很多人喜歡的一種面食，在南北方各地都有，北方人說的包子一定要有餡，要不就是饅頭了，而在南方江浙一帶還有的將包子也稱為饅頭。

西晉文學家束皙在《餅賦》中這樣寫到：“于時享宴，則曼頭宜設”。這里的“曼頭”就是現在的包子。

包子起源見自宋代高承編撰的《事物紀原》：“諸葛亮南征，取面畫人頭祭之”。

相傳，諸葛亮七擒七縱收服孟獲后，行到瀘水時，軍隊無法渡河，于是將牛羊肉斬成肉醬拌成肉餡，在外面包上面粉，做成人頭模樣，祭祀后大軍順利渡。這種祭品被稱作“蠻首”也叫作蠻頭，后來稱為“饅頭”。

到了唐宋年間，饅頭逐漸成為殷富人家的主食，不但中原漢族喜歡食用，遼國契丹族也將其視為美饌。

到了南宋，《夢粱錄》中的“酒肆”記載：酒店內專賣灌漿饅頭、薄皮春繭包子、蝦肉包子等。這里稱呼的“包兒”應該就是方言中的“包子”。這時包子的餡料已經非常豐富了，不過依舊是饅頭、包子不做具體劃分的。

到了清代，饅頭和包子終于有了明確的區分?！肚灏揞愨n》中記載：饅頭，一曰饅首，屑面發酵，蒸熟隆起成圓形者，無餡，食時必以肴佐之，南方之所謂饅頭者，亦屑面發酵蒸熟，隆起成圓形，然實為包子，包子者，宋已有之。

北方和南方仍保留著對包子的不同叫法，而且餡料與口味也有差別。北方人性格豪爽，在包子餡料的選擇上更為粗獷，胡蘿卜、海帶、粉絲、雞蛋、茄子、豆干、酸菜均可入餡，口感或酥爛或生脆。南方人細膩溫和，崇尚清淡、量小的飲食習慣，似乎不太重視飽腹感而更追求精細的制作水準，要求皮薄卻不漏汁顯示制作技藝高超。